戚继光要求士兵绝对服从命令，“军官说出口的就是军令，必须遵守，就算说错了，也要错到底，决不更改”。话虽然有些过分，但还是突出了遵守纪律的重要，因为军队只有纪律严明才有战斗力。
戚继光十分强调团队作战。在他看来，军队并非士兵武艺高强，战斗力就强。重要的是士兵们要形成一个个战斗小组，有攻有守，彼此配合娴熟，才能杀敌，也才能自卫。
他创造了“鸳鸯阵”战术：士兵10人组成一个小的战阵（步兵班），配备盾牌、狼筅（带枝的长竹竿）、长枪、叉、钯、棍、刀等长短武器，联合使用，各尽所能，密切配合。
经过2个月刻苦的军训，戚继光招募的这支军队成为战斗力很强的精锐部队。由于这支队伍英勇善战，屡立战功，被人们誉为“戚家军”。
1561年，倭寇跑到浙江东部的桃渚、圻头抢掠。戚继光率领部队，急行军至宁海，截断桃渚倭寇的退路，在龙山大败倭寇。
随后，倭寇逃跑，乘虚袭击台州城。戚继光从宁海回军，与倭寇大战，大获全胜。戚继光先后九战九捷，杀死及俘虏敌人1000余人，倭寇不敢再骚扰浙江东部。浙江倭患迅速平息。
1562年，福建成为倭寇的重灾区。宁德附近海中有个名为横屿的小岛，倭寇在岛中结营盘踞，明军不敢进攻。福建明军连连告急，戚继光被调入闽支援。戚家军先渡海攻横屿，士兵每人拿一束草，填平倭寇营外的壕沟后发动突袭，大破倭寇的巢穴，斩首2600级。其后，戚家军在福清、兴化等地又获全胜，胜利班师回浙江。