郦道元还酷爱读书，他读书范围很广，除了正统的经史子集外，方术、医卜、地理、天文都有涉猎，尤其喜欢文学方面的书。随着见闻的日益增多、知识的日益积累，他经常被创作的冲动所左右。
一天，郦道元的一位朋友从南朝回来，给他带了一本《水经注》，说：“这是郭璞注解的书！”
郦道元接过来一看激动不已，“太好了！这是我一直想要得到的书！”
他一头扎进书里，接连好几天手不释卷。
郭璞是东晋时有名的文学家，《水经》由汉代桑钦所作，是我国古代第一部系统记述全国河流状况的书，文字简略，郭璞为这本书作了注。郦道元自从有了这本书，总是带在身边，有空就翻阅，他似乎从这书里领会了一些什么。
日有所思，夜有所梦。有一天夜里，郦道元梦见了郭璞，梦中郭璞对他说：“我为《水经》作注时，正碰上天下大乱，北方的河流没法详细记录，很是遗憾。如果你愿意为这本书重新作注，老朽愿以笔墨相助。”说完就消失不见了。
郦道元醒来，呆呆地想了很久，从此他的文采大有进步，开始了《水经注》的撰写。
两袖清风
在郦道元兄弟五人中，他为长子，承袭了其父永宁侯的爵位。郦道元的父亲郦范年少有为，在太武帝时期给事东宫，后以卓越才能成为优秀的军师，曾经做过平东将军和青州刺史。郦道元也先后担任过骑都尉、太傅掾、书侍御史、御史中尉和北中郎将等中央官职，并且多次出任地方官。