太宗赵炅像
两次伐辽惨败后，宋军元气大伤，宋太宗也对辽人畏惧如虎。此后辽宋关系发生了根本性的转变，宋军由攻转守，而辽军由守转攻。辽国萧太后和辽圣宗耶律隆绪都很有才干，他们稳定内政后，就连年伐宋。而宋太祖则犹豫不决，不知该战还是该和。没有一个明确的指导思想，守边将领们也不知所措，只好得过且过。此后，宋军中就再也难有能与辽军抗衡的将领，宋朝军队的战斗力就越来越弱了。
以文治国重文轻武
宋太宗即位之初，比较重武，他想凭借武功树立威望，进而完成统一大业。但是几次伐辽失败后，他就失了锐气，转而重文。宋太宗在用兵征伐上没有多少才能，在文治上却有过人之处。
太宗时期，宋朝的各项典章制度都得以完善，基本成为定制，为其他各方面制度奠定了良好的基础。两宋之人所言的“祖宗家法”是宋太祖创立的，但最后完善的却是宋太宗。
科举取士兴起于隋唐，到了北宋才真正完善。太祖放宽了科考范围，不再限制考生的家世、籍贯等，并将殿试作为定制。到了宋太宗时期，他扩大了取士规模，每次科考录取的进士数额远远超过前几朝及宋太祖时期。他还对殿试制度作出更详细的规定，殿试后在殿前“唱名”，由皇帝分别赐予“进士及第”“进士出身”“同进士出身”的功名，将录取的进士分类细化。他还严格考试制度，采用密封、誊录等措施，有效地防止了考官的作弊行为，不仅如此，他还亲自主持复试。