董仲舒《春秋繁露·三代改制质文》有“三统循环”论。司马迁“三王之道若循环，终而复始。周秦之间，可谓文蔽矣。秦政不改，反酷刑法，岂不缪乎？故汉兴，承敝易变，使人不倦，得天统矣。”[275]所谓“天统”，即统于天，原本于天，天道是“循环”和“变易”的，那么，三王循环，承蔽易变，就是合乎天道的，也就是本于天的了。邯郸淳《魏受命述》云：“圣嗣承统，爰宣（宜）重光。”[276]“统”既然可承，当然就可以沿时间接续。《宋书·礼志三》：“尊祀世统，以昭功德。”[277]世代有统（元子，嫡长子也），尊祀不辍，才能代代相承，故《辞源》解“世统”云：“家族世代相承的系统。”[278]清人鲁一同：“夫居得其正之谓正，相承勿绝之谓统。”[279]“相承勿绝”可作“继”字的训解，更加说明统有纵向连接断裂的含义。《国语·齐语》：“以为民纪统”注：“……统，犹经也，……以为治民之经纪。”[280]《说文解字》“经，织从（纵）丝也。”段注：“织之从（纵）丝谓之经。必先有经而后有纬。”[281]
虽然以上两种观点有分道扬镳、独立发展的趋势，但自觉到两者辩证关系的也大有人在。如西晋人陈寿著《三国志》，以曹魏为正统，以蜀、吴为僭伪，是站在西晋官方立场上看待历史正统观的典型例证，他的做法既体现了空间的兼综，即以魏晋统一天下，又体现了历时性的承接，即魏承东汉、晋承曹魏的正统意识。东晋人习凿齿著《汉晋春秋》，以蜀汉为正统，表扬蜀汉以复兴汉室为职志的功业，这是站在东晋政权的立场上，为东晋北伐，“光复”旧物，统一全国服务的，这种正统观同样既有纵向的承接关系，也有横向的兼综关系。唐人皇甫湜云：“王者受命于天，作主于人，必大一统，明所授，所以正天下之位，一天下之心。”[282]“一统”与“所授”相通，表明有纵向的授受关系，但同时却又是横向的统一的根据。诚然，由于政治形势的影响，中国古代的历史正统观念，在唐以前，更重视纵向的承接关系；宋以后，更倾向于兼综关系，但从理论上说，两者是无法割裂的。