他认为，人既是理性的，又是非理性的。人的精神烦恼和情绪困扰大多来自于其思维中不合理、不符合逻辑的信念。如，我们必须要做某件事、我们应当有如此感受、我们理当成为这种人、我们对日常生活中的感受或情境是无能为力的。这种信念使人逃避现实，自怨自艾，不敢面对现实中的挑战。当人们长期坚持某些不合理的信念时，便会导致不良的情绪体验，而通过逻辑、辩论、说服、嘲笑或幽默等方式的运用，我们可以改变那些导致疾病的非理性信念。当人们接受更加理性与合理的信念时，其焦虑与其他不良情绪就会得到缓解。虽然长久以来艾利斯的看法被行为治疗人员忽视，因为他们强调外显动作行为，但他们已能接纳认知疗法的发展。
1.不合理认知观念
人们有哪几类不适应的认知？认知过程有多少，就会有几种。例如：
非理性信念（Irrational beliefs）：“如果我表明我的要求，别人会拒绝我。”“如果发生了美好的事情，坏事必定已经上路了，会跟着而来。”
错误推论（faulty reasoning）：“我这次失败了，所以我必然是能力不足。”“他们没有照我期望的方式去做，因此他们必定不重视我。”
不良期望（dysfunctional expectancies）：“如果我遭遇的事可能变糟，那它就会变糟。”“灾难就在角落。”