1899年冬，荣德生应朱仲甫之招，又去广东厘金局任总帐。由于种种原因，荣德生于第二年请假回上海广生钱庄任职。他深深感到办钱庄不如办实业盈利多，决心寻找新的致富途径。荣德生经过细心分析，认为面粉厂最可行。
办面粉厂需要足够的资金，虽然当时荣氏所办的广生钱庄获利较多，但远远不够办厂所需。恰巧这时广东知府朱仲甫卸任回苏州故里，当他路过上海时，荣氏兄弟即把欲办面粉厂一事相告，朱仲甫听后很高兴，并流露出对从政不感兴趣，也欲作实业的想法，且愿意与他们合伙经营。于是，朱仲甫负责办理立案，荣氏兄弟则筹划厂基、厂房以及机器设备等事宜。经考察，初定规模为日产面粉300袋，资本额为3.9万元，分作13股，每股3000元。朱氏出资1.5万元，认5股；荣氏兄弟以钱庄盈利6000元作投资，即各认1股。其余招股。厂址经荣德生勘定在无锡西门外太和墩，购地17亩。荣宗敬在上海向洋行订购法国、引擎马力60匹以及相应设备。取厂名为保兴面粉厂，朱仲甫任总经理，荣德生任厂经理，荣宗敬任批发业务。这是荣氏兄弟投资工业的起点。
朱仲甫由于做惯了官，再加上面粉厂当时无利可图，所以于1903年初仍赴广东任厘差，退出了保兴的股份。这时，怡和洋行买办祝兰舫有意将保兴股份全部买下，独资经营，但荣氏兄弟对办厂抱有坚定的信心，提出“只可独购他股，我荣姓之股不让”结果，祝氏入股4000元，德商禅臣洋行买办张石君入股4000元，荣氏增资2.4万元，资本共达5万元，并于是年8月将老股了结，改名为茂新公司，张石君为总董事，荣瑞馨为副董事，荣德生为经理，荣宗敬为批发经理。