自西汉宣帝时《史记》面世后,乃渐次受到人们的重视,除元帝、成帝年间有褚少孙补写《史记》缺篇外,西汉、东汉之际,续作者蜂起,以补《史记》所记武帝太初以后史事。他们是刘向、刘歆、冯商、卫衡、扬雄、史岑、梁审、肆仁、晋冯、段肃、金丹、冯衍、韦融、萧奋、刘恂等(见刘知幾《史通·古今正史》)。由此亦可见《史记》作为中国史学之奠基石的重要地位。
东汉光武帝建武年间,班彪也“继采前史遗事,傍贯异闻”,作《太史公书》“后篇”数十篇[98],是众多《史记》续作中最有成绩的。其子班固也就是在这个基础上开始撰述《汉书》的。班彪“才高而好述作,遂专心史籍之间”,而又“家有赐书,内足于财”[99],这是他能够撰《太史公书》后篇的条件。他在所撰后篇的“略论”中,简述了史学的历史,从思想、文献处理和体例、文字表述等方面评论了《史记》,最后写道:“今此《后篇》,慎核其事,整齐其文,不列世家,唯纪、传而已。”建武三十年(54),班彪卒于官,其所撰“后篇”亦成未竟之稿。前述班彪的《王命论》以及这篇“略论”,也就是班固撰述《汉书》的基本的指导思想。