第三节 普法战争和德意志帝国的成立
【法国皇帝的失望】法国皇帝拿破仑三世对于普奥战争的骤然结束和普鲁士的凯旋大为失望。他本来希望普奥战争能够旷日持久，弄得两败俱伤，那时他就有资格出来公断，就像从前意奥两国战后的情形一样，把法国的领土加以扩充。不料这次战争的结果竟使得普鲁士的力量和领土都大大增加，而法国丝毫没有获利。当时拿破仑三世也曾想扩充他的势力于北美洲的墨西哥，终因美国人的警告而归于失败。这一点我们在前面已经述及了。
【普法战争的原因】拿破仑三世觉得在这种环境中，只有和普鲁士宣战一途，或许勉强可以平复法国人激昂的情绪，恢复自己已失的威信，普鲁士和法国间的战争到此就难以避免了。不久两国间忽然出现问题，战争于是爆发。原来在1869年时，西班牙的新党把专制的女王伊莎贝拉二世（Isabella Ⅱ）驱逐出国，宣布实行君主立宪政体，并把王位献给普鲁士国王威廉一世的远亲利奥波德。法国人认为这种举动无异于查理五世帝国的中兴，竭力反对，利奥波德因此于1870年7月拒绝西班牙人的请求。此事本可就此结束，但是法国的公使还不满意，一定要威廉一世声明此后永远不再提出这个计划来，而威廉一世不肯答应。俾斯麦乃利用机会故意传出法国公使开罪国王的新闻，而法国人亦误传他们的使臣大受普鲁士国王的侮辱。7月15日，法国正式向普鲁士宣战。