到了汉代，那时则全农皆兵，可称为国民兵。国民充当兵役分三类：一是中央卫兵，二是边疆戍兵，三是地方预备兵，亦可称为役兵。其时乃是行一种“义务兵役制”。及龄壮丁都得义务充当。每一壮丁，都有轮番到中央充当一年卫兵之义务，那是最光荣的。其次是到边疆上去当戍兵，戍期只有三天，那一制度，应是远从战国时或春秋末期沿袭而来。在那时，国境狭小，裹粮而往，多数是一天可到，三天而毕，往返只需五天到七天，随身干粮可以应付。但到秦代大一统，戍边变成苦差使，陈胜吴广便由戍兵队伍在路中起义。汉代把此制度修订，不去戍边的，可出三日生活费交与愿去的人。一人戍边一年，可代表一百多人不必再去，方便多了。本来纵使是贵为丞相之子，也得戍边，但可纳费不去。但仍然有丞相之子而宁愿也去戍边，不愿出钱逃避的。
那时又有所谓良家子从军，此如近代所谓义勇军，或志愿军，遇边疆有事，自请从军。所以必称“良家子”者，因志愿军必经政府审査其家庭实况，苟非良家之子，则不获批准。当时有许多家住边区的，都踊跃参加。平时在家习武，有事挺身而出。最著名的如陇西李家，由李广到其孙李陵，祖孙三代都成名将，烜耀史籍。其实自李广以前，早已家世习武。只因直到李广时，匈奴大肆入寇，边防吃紧，李家遂乘时而起。可见汉代武功所以卓绝，绝非偶然。