这时候，周炳恰好站在牢房的正中央，十七号坐在靠墙边的席子上，两手抱着膝盖。周炳觉着自己是在西洋式的拳斗当中战胜了第一个回合的英雄，敌人就倒在他的面前，被他打翻了，——动不动地趴着。他感到有一种快慰，于是大声地叫嚷道：“叫我在敌人面前不做个男子汉，就是气不忿儿。叫我那样做，比叫我死还要难！”他的声音那样高昂，那样响亮，在五十米以外，在牢房外面的走道的尽头，都听得清清楚楚。他叫嚷过后，跟着就是一阵又紧张、又痛苦的呛咳。只见他脸上痛苦得把肌肉都扭歪了，两腿发抖，全身倾斜，好像要倒下去的样子。十七号见他如此激动，就连忙站了起来，用两手搀扶着他，把他搀扶到墙角落他自己那张破席子上面坐了下去。两个人就那么面对面地坐着，谁也不吭声。周围静悄悄的，只听见很远的远处有一两声牛叫。太阳从小圆洞里有时候射进来，有时候又退出去，时隐时现。不知道从什么地方冒出一股霉臭的气味儿，在空气里面悠悠地飙荡着。每当太阳露面的时候，这个房间里的东西就看得比较清楚。墙的上半截布满了灰尘跟蜘蛛网，墙的下半截显得更加肮脏：一道一道的干了变黑的血迹，昆虫走过留下来的粘液，像画非画，像字非字的许多曲线跟直线，用木器、铁器和指甲刻上的许多条纹，真是洋洋大观。等太阳一隐没了，整个房间就变成一团灰灰暗暗的尘雾，什么也看不清楚。沉默了大概三十分钟，周炳还是不住地呛咳着，挣扎着，好像还要说什么话的样子。十七号安慰他道：